Poppers zijn kleine flesjes waarin een heldere vloeistof zit met een sterke geur. Omdat poppers hydrofiel zijn (trekt vocht aan uit de lucht) zit er vaak een balletje in het flesje dat bedoeld is om water te absorberen.
De vloeistof bestaat uit een of meerdere vluchtige (snel verdampende) nitrietverbindingen, zoals:
Poppers worden direct uit het flesje opgesnoven via de neus. Het effect is dan vrijwel meteen merkbaar.
Oorspronkelijk werd amylnitriet gebruikt in de medische wereld bij hartkwalen, zoals vernauwing van de kransslagader, omdat het een vaatverwijdende werking heeft. Amylnitriet werkt maar zeer kort. Daarom worden er voor medische toepassingen tegenwoordig andere middelen gebruikt.